所谓含蓄，作为艺术方式来看，它是在不损害揭示客观事物的本质，不减少形象感染力这一限制之下，一种更简捷，更概括，更有回味的省略方式。在中国画里，常常有这样的构图：不见房屋，只露出一面酒旗；停着的小船，无船夫也无过客；小径虽幽，没有行人……
纵观中国画史，有意无意运用含蓄表达意境的画作不胜枚举。宋梁楷《太白行吟图》变细笔白描为水墨逸笔，不拘泥于琐未细节，选择最能反映诗人精神状态和思想情绪的瞬间动作，加以概括的描绘。廖瘳数笔，把“诗仙”那种纵飘逸，才思横溢的风度神韵勾画得惟妙惟肖。虽逸笔草草，却言简意赅，一以当十。齐白石画虾，匠心独运地处理画面的虚实、照应关系，留下大量空白，空白即水，给人以无限想象空间。他不把对自然的如实模仿当作创作的最高境界，提出“作画妙在似与不似之间，太似为媚俗，不似为欺世，”这种‘由小见大’‘以少胜多’正是含蓄的一种表现方法。
除了绘画，中国的诸多艺术部类都或多或少体现着这种传统的表现形式。中国戏剧表演中，一将、四兵就代表了千军万马，骑马只用马鞭挥挥，划船只有划桨动作。汉代画像石《荆轲刺秦王》采用剪影形象，忽略细部，只刻画大的动态和影像。
东汉青铜器《马踏飞燕》马在飞，燕子也在飞，时空停顿，接下去的动姿留给观者去想象。新石器时代西安半坡的《人面鱼纹彩陶盆》运用了‘黑白相间’‘计白当黑’的表现方式，人面双眼由黑白两色组成，似在水中捕鱼，又似神秘观望，使人浮想联翩。西湖‘三潭印月’那竖在水中的石雕建筑物，它的孔洞与湖水或水中月影形成一种虚幻空间，体现着寓虚于实，虚中见实，虚虚实实，富于变化的空间感染力。明清皖南民居依山傍水，白墙灰瓦，群体相连，简约含蓄。《孙子兵法虚实篇》有云：“兵无常势，水无常形，能因变化而取胜者谓之神”，体现了对立统一，由此及彼的哲学观点。在中国古诗词当中，“红杏枝头春意闹”“云破月来花异影”“中天悬明月”“长河落日圆”…… 言简意赅，一以当十，都体现了含蓄的力量。
在现代图形设计中，为了便于形象的传播，让消费者记忆，要求设计简洁、集中，概括。中国传统艺术中空白、虚形的表现方式不自觉地体现在许多现代设计师的作品当中。荷兰画家、图形大师埃舍尔（M·C·Escher）作品中负形运用得炉火炖青。如作品《八个头像》《鱼》《鹅》《蜥蜴》等，利用形与形不同轮廓之间的关系，构成一个新的形，彼此的共用线相互依存，互生互长，图地互换。埃舍尔的负形研究成果影响了近现代的设计师们。在日本设计师福田繁雄的许多招贴作品中，充分运用正负形的关系，以自己独特的具有很强感染力的简洁图形语言传达信息，深化印象。这种图形之间巧妙、奇特的构合，要比精确地描绘物像更为不易，在全神贯注于一个物形的同时又能注意到之外的空白处，就像捉迷藏一样，让你一眼看不完，在图形中寻找、回味，领略其中的妙处，是现代图形创意的亮点。
现代设计蕴含的空间巨大，从广告设计、产品设计、服装设计到室内设计、建筑设计，等等，处处都能看到运用含蓄这种表现形式来传达信息的成功实例。当今世界500强企业的标志个个简洁含蓄，视觉冲击力强，很少繁杂或令人费解。“雀巢咖啡”广告语“美味的开始”，朗朗上口又回味无穷，“可口可乐”广告语“永远的可口可口”，简单而深刻，用含蓄的语言传达深广的含义。现代广告招贴广泛运用空间的虚实对比，如一幅以保护水资源为主题的公益招贴，以黑白两色分割整个画面，丰满的鱼头衍变为只剩骨头的鱼身，大量的黑白空间留给人们去思索、回味。现代产品包装设计，以突出品牌或企业形象为主，简简单单，一块标准色，一套标志字体，即可，很少看到多余的图案装饰。意大利“孟菲斯”以出众的产品设计而著称于世，作品往往样式简单，功能优良，内涵丰富。如一件茶几，以细长弯曲的钢管轻托轻薄的桌面，似水草浮萍、荷叶莲花，宁静而和谐，创造了一种高雅的时尚。“苹果电脑”的外型设计在满足功能的基础上，越来越趋于简单、超薄，同时赋予更多的哲学含义，设计成为一种文化，是有生命的，发展着的。美国著名建筑大师赖特设计的“流水别墅”，整座建筑座落于瀑布之上，以普通的毛石和长条石为材料，色彩对比强烈，造型简洁大方，传达“回归自然”的人居哲学观。
艺术和设计是相通的，从中国画的空灵意境到图形设计的负空间、虚拟形，再到建筑设计的简约含蓄，看不出有什么本质的不同。艺术家和设计师擅于找出一个着力点，以这一着力点显示其余。由于不和盘托出，所以显得无穷无尽，即所谓引一以概万，言有尽而意无尽，在有尽中显示无尽，以达到“空则有、有则空”的含蓄美的最高境界。
含蓄不拘泥于单纯的形式，含蓄能达到一种境界，即意境。美学家王国维曾说：“言气质，言神韵，不如言境界，有境界本也。气质、神韵，未也。有境界而二者随之矣。”含蓄，能增强艺术设计的感染力，长于启发想象，具有感人的持续力和包含丰富的内容，有它的特殊作用和积极意义。
设计作为一种社会——文化质的活动，一方面，设计是创造性的，类似于艺术的活动，另一方面，它又是理性的，类似于条理性科学的活动。
正因为这种特质，使设计受市场和技术的制约，经历了设计流派的更迭，设计文化的变迁，发生着翻天覆地的变化。以18世纪下半叶英国的工业革命为分水岭，之前的设计注重装饰忽略实用，之后则经过工艺美术运动、新艺术运动、装饰艺术运动等轰轰烈烈的设计运动而最终开启现代设计大门。从荷兰风格派、美国流线型设计、德国功能主义流派、国际主义风格到多元化设计、后现代主义，晚期现代主义，等等，现代设计以迅雷不及掩耳之势飞速发展着。在市场调节、社会导向的双重制约之下，现代设计始终以“创新”为法宝完美着生活，从中国传统艺术中提炼出的“含蓄”这种艺术表现形式对现代设计有一定的借鉴作用是勿容置疑的。以少胜多、由此及彼、言简意赅，一以当十，正所谓含蓄的力量。
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